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Cuando una persona fallece con un testamento, se facilita la distribución de sus activos y la resolución de sus deudas. Sin embargo, cuando alguien muere sin testamento, conocido como fallecer “intestado”, el proceso puede complicarse significativamente.
Cada estado establece sus propias leyes sobre patrimonios intestados, lo que significa que la ley de sucesiones de Iowa puede tener reglas y procedimientos diferentes a las de California. Sin embargo, existen principios, procedimientos y pautas generales que pueden ser útiles para residentes de todos los estados.
Esta publicación aborda lo que los herederos necesitan saber sobre los patrimonios intestados, incluyendo cómo funciona la sucesión, quién recibe los activos del patrimonio y qué impuestos pueden aplicarse.
¿Qué es la intestación?
Morir intestado significa fallecer sin un testamento válido. La intestación incluye tanto los casos en los que la persona fallecida nunca redactó un testamento, como los casos en los que existe un testamento, pero el tribunal no puede validarlo.
Los testamentos generalmente nombran a un representante personal (o albacea) para administrar el patrimonio. En ausencia de un testamento, el tribunal debe nombrar a un administrador. A menudo, este es un familiar cercano cuya tarea es localizar a los herederos legales, pagar deudas e impuestos y distribuir los activos.
También puede requerirse un proceso de administración como este para los activos que no están directamente mencionados en un testamento existente.
¿Qué es la sucesión intestada?
Al redactar sus testamentos, las personas pueden elegir a quién quieren dejar sus posesiones, incluyendo amigos, parejas no casadas y organizaciones benéficas. Cuando un testamento no especifica cómo deben distribuirse los activos, el administrador debe seguir las leyes estatales de sucesión intestada.
Estas leyes generalmente distribuyen los activos a familiares cercanos en un orden jerárquico establecido. El orden predeterminado de sucesión intestada varía según el estado, pero típicamente es el siguiente:
- Cónyuge: Los estados suelen otorgar gran parte del patrimonio al cónyuge sobreviviente del fallecido (si lo hay). La porción exacta puede depender de si el fallecido también tenía hijos vivos.
- Hijos: Si no hay cónyuge, los estados normalmente dividen el patrimonio entre los hijos sobrevivientes o sus hijos (los nietos del fallecido).
- Padres: Si el fallecido no tenía cónyuge ni hijos, los padres sobrevivientes suelen heredar el patrimonio.
- Hermanos: Si ninguna de las anteriores aplica, el patrimonio puede pasar a los hermanos del fallecido (o a los hijos de estos).
- Familia extendida: Los siguientes en la línea suelen ser parientes más lejanos, como abuelos, tíos, tías y primos.
- Confiscación por el Estado: Cuando no se puede localizar a parientes vivos, los activos pasan al estado.
¿Qué bienes están sujetos a las leyes de sucesión intestada?
No todos los activos pasan por el proceso de sucesión, lo que significa que no todos están sujetos a las leyes de sucesión intestada. Por ejemplo, los siguientes activos irán directamente a sus propietarios legales: propiedades de titularidad conjunta, activos en fideicomisos, y pólizas de seguro de vida y cuentas de jubilación con beneficiarios designados.
Sin embargo, los siguientes bienes deben seguir las leyes estatales de sucesión intestada para su distribución:
- Bienes inmuebles de propiedad individual
- Cuentas bancarias de propiedad exclusiva sin beneficiario designado
- Inversiones sin designación de transferencia al fallecimiento (TOD)
- Bienes personales, como vehículos, muebles y pertenencias
- Ciertos intereses comerciales y bienes personales intangibles (por ejemplo, derechos de propiedad intelectual)
Impuestos sobre Patrimonios Intestados e Impuestos sobre Herencias
Los “impuestos sobre la muerte” federales solo se aplican a patrimonios muy grandes (aquellos que superan los $13.61 millones). Sin embargo, los herederos deben estar al tanto de otros impuestos relacionados con el patrimonio que podrían afectarlos.
Impuestos Estatales sobre el Patrimonio
Aproximadamente una docena de estados tienen un impuesto sobre el patrimonio, aunque el umbral que los activa varía. Por ejemplo, la exención en Connecticut para 2024 es de $12.92 millones, mientras que en Oregón solo se eximen $1 millón. Los activos en un fideicomiso pueden estar protegidos de los impuestos sobre el patrimonio.
Los impuestos sobre el patrimonio se deducen del patrimonio antes de la distribución de los activos a los beneficiarios. Así, aunque los herederos no necesitan preocuparse por pagar estos impuestos ellos mismos, pueden reducir el valor total de un patrimonio intestato.
Impuestos Estatales sobre Herencias
Aproximadamente media docena de estados imponen un impuesto sobre herencias, que difiere del impuesto sobre el patrimonio. En lugar de deducirse del patrimonio, los impuestos sobre herencias son pagados por los herederos que reciben los activos.
Las tasas impositivas a menudo varían según el grado de parentesco entre el heredero y el fallecido. Los cónyuges sobrevivientes generalmente no tienen que pagar impuestos estatales sobre herencias; los hijos sobrevivientes pueden pagar una tasa baja, mientras que los parientes lejanos o herederos no relacionados suelen pagar las tasas más altas.
Impuestos sobre Ganancias de Capital
Incluso si no paga impuestos al recibir una herencia, puede tener que pagarlos cuando la venda. Cualquier ganancia obtenida entre el momento en que heredó el activo y el momento en que lo dispone puede estar sujeta a impuestos federales sobre ganancias de capital a corto o largo plazo.
Desventajas de la Sucesión Intestada
Si es un posible heredero de un patrimonio intestato, debe conocer las siguientes desventajas:
- La posibilidad de que herederos no deseados reciban bienes, como familiares biológicos con poca relación con el fallecido.
- La exclusión de miembros de la familia no tradicionales, como parejas no casadas e hijastros.
- Mayores honorarios legales y costos judiciales debido a procedimientos de sucesión más complicados.
- Un proceso prolongado de distribución del patrimonio mientras el tribunal determina a los herederos legales y su legítima herencia.
- La posibilidad de disputas entre herederos, que pueden derivar en litigios costosos.
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